催眠是一种意识改变的状态。催眠状态下的意识水平介于觉醒和无意识之间。脑波也介于清醒和睡眠之间，其特征为：被催眠者的自我意识和生活方式较易出现主动性改变。在一定条件下，催眠状态可见于任何正常人和病人。
催眠术的历史也许和人类的历史一样古老。早在远古时期，一种被称为“寺院睡眠”的治疗仪式中就包含有催眠的成分：教徒们在礼拜那天，能实现纯自然的催眠术—教徒们抛开杂念，闭目静坐，不就即会出现幻觉，在幻觉中教徒能与神灵见面。
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中国古代的“祝由术”就含有催眠术的成份，也可以称作最初催眠术的雏形。而所谓的祝由之术在古代亦被称之为巫术，是一项崇高的职业，祝由它曾经是轩辕皇帝所赐的一个官民。当时能施行祝由之术的都是一些文化层次较高的人，他们都十分的受人尊重。祝由术包括中草药在内的，借符咒禁禳来治疗疾病的一种方法。
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而在西方，以催眠形式出现的催眠术由宗教上的僧侣操纵完成。用于布教、占卜和治疗。 早在公元前500年前左右，埃及、罗马僧侣的一些僧侣所掌握此法，而另一种以占星术士形式出现。
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18世纪中叶，奥地利维也纳精神科医生麦斯麦 ( F. A. Mesmer，1734～1815)认为人身体内有一种磁气，即动物磁液。如体内过多过少，失去平衡，就会患精神病。动物滋液可由人的意识来支配，即从身体的这一部分转移到另一部分。故他用通磁术(催眠术前身)来使机体磁液恢复平衡，以治好疾病。他先将治疗室四壁用帘幕遮住，室内半明半暗，呈现一种浓厚的神秘色彩。室的中间，放置一个橡木制的大桶，桶内盛满铁沙、玻璃粉和水，桶上加盖，盖上有一些小孔，每个小孔插一根铁棍。病人围着木桶站着，各取一根铁棍触其病痛部位。室内寂静无声，柔和的音乐，时奏时止，如同举行宗教仪式。麦斯麦身穿深蓝色丝袍，手持魔术师所用的铁棍，目光注视着病人，绕桶巡行一周，顺次用铁棍触病人，并用手在病人身上按摩若干遍，这样一触一摸，将磁液通到病人身上，使其进入催眠状态，果然病愈。但是后来经过验证磁桶内并无磁气，所以皮斯麦被说出骗子和邪说。即便如此，皮斯麦的确治愈了很多临床治疗不了的疑难疾病，后人为了纪念他，在德国给他立了纪念碑，这种流体说的观点持续了大约三个世纪，也可以说是催眠术的科学萌芽阶段。
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虽然没有确凿的证据证明皮斯麦的磁力学说的存在，但是治疗效果确实存在，医学界也无法反驳。19世纪中期，一批临床医生对通磁力学说产生了浓厚的兴1841年，英国医生布雷德（C.BRAID）在观看一位瑞士医师表演用催眠术为病人治病后，本是带着挑剔的眼光想从中找出欺诈的手法，但他未发现任何破绽，病人却被治愈了，布雷德被这种技术和现象所吸引，并为之震惊，并产生浓厚的兴趣，他发现受术者总数闭着双眼，表现出疲劳的姿态，布雷德认为这是一种人为的睡眠方法，其逐渐变的相信并开始学习并应用此法，布雷德引用希腊语 hypnus（睡眠）”提出hypnotism（催眠术）一词，这一术语一只沿用至今，也误导了更多人以为催眠等同于睡眠。催眠可以让人睡眠但是催眠并不等同于睡眠。
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1843年布雷德发表《神经性睡眠论》，并提出催眠术的一些规范和催眠对神经症的治疗作用。
1850年催眠术已作为麻醉方法应用于外科。1845年到1851年，印度的一位外科医生james esdail在病人被催眠并无痛觉的情况下进行了2000例手术，甚至包括截肢，但是许多外科医生对此持有怀疑态度。认为仅仅通过一些催眠引导就能达到这样的效果非常不可信。加上一些失败的案例也强化了这样的怀疑。外科医生需要的是适用于任何人的技术，到19世纪中期化学麻醉剂乙醚和氯仿的发明让医生们对催眠失去了兴趣。随后，法国的医生Liebeault总结了前任的研究结果，继承了Braid学说的精髓，强调受术者的主观因，提出“人为睡眠状态说”著有《人类睡眠理论》一书，并在法国Nancy医学院联合生物界、法律界的学者对催眠进行科学的系统的研究，形成了催眠学的“南希学派”并侧重对于心理方面研究。本文来源于正道心理正道心理-https://www.psyzd.com/9310.html
与之相对的是法国著名神经学家Jeam Charcot，他对催眠的研究侧重于病理学方面。他认为催眠术以一种人为诱导的状态罢了，他把催眠分寸小催眠、大催眠两种，它与南希学派互相争论，水火不容，但最后，以南希派的大获全胜而告终。本文来源于正道心理正道心理-https://www.psyzd.com/9310.html
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弗洛伊德的精神分析学说与催眠有着千丝万缕的联系。青年时代的弗洛伊德曾在Charcot的实验室工作股，后又到南希学习，在处理那些对催眠反应不佳的病例中，弗洛伊德发展了他自己的精神分析学说，他强调心理分析与催眠结合的必要性。本文来源于正道心理正道心理-https://www.psyzd.com/9310.html
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1837年，Charcot死后，对催眠的科学研究跌入低谷，直至第一次世界大战后，人们恢复对催眠的热情，因为当时催眠术十分适用于战争创伤性神经症，“催眠分析”这一催眠与精神分析的联姻物也应运而生，这一治疗方法后来二次大战以后，有关催眠学的学术空气有了很大变化，英、美两国国家的医学会相继承认了催眠在医学界的合法地位。并在心理学会中专设了催眠学术分会。
1949年美国先后成立了SCEH和ASCB两大催眠学术团体。这段时间内对催眠研究较有意义的主要有：巴浦洛夫的中枢选择性抑制理论和Mc Dengall运用暗示的“分离假设”，阐明不同类型分裂人格障碍之间的联系等。
经过近两个世纪的坎坷变迁，催眠最为倚重行之有效的治疗方法，目前已被广泛用于临床医学、
教育。体育等多个领域，有关催眠的文章不仅鉴于专业期刊，也常在一般科学杂志上发表。今天，我们对真正了解催眠术还相距甚远，研究和利用催眠尚有更大潜力，相信，催眠的优越性将随着对它的进一步研究而越来越明显。
近代西方催眠史：
1775：Franz Mesmer博士创立了“动物磁性说”，后更名为hypnotism（催眠术）。
1784：Count Maxime de Puysegut发现了一种深度恍惚状态，他称为梦游。
1821：第一个关于利用催眠在法国进行的无痛外科手术的报告。法国人Ambrose Liebeault（1823－1904），J.M. Charcot（1825－93），和Charles Richet（1850－1935）取得了一系列突破。
1791－1868：伦敦皇家医学记外科手术协会主席，伦敦大学教授John Elliotson宣称了对于催眠的信任看法，并承认利用催眠进行了1834例外科手术。
1795－1860：苏格兰人，伦敦的眼科及内科医生，James Braid，将催眠的英文名称正式更改为HYPNOSIS。
1845－53：在印度的英国外科医生，James Esdail，在病人被催眠并无痛觉的情况下进行了2000例手术，甚至包括截肢。
1857－1926：又一个法国人，Emile Coue，率先使用了自我暗示及自我肯定，例如，“无论日子怎么过，我总是会变得更好的”。
1883－1887：精神分析之父，Sigmund Freud开始对催眠感兴趣并进行实践。由于对催眠并不擅长，他转而研究精神分析！
1891：英国医师协会报告了关于催眠在医学领域的应用。
1901－80：公认的催眠治疗权威，间接催眠大师，Milton H. Erickson MD能够不提催眠这个词而将一个人催眠。
1914：第一次世界大战－催眠术的新纪元。催眠术得以兴盛是因为由于心理原因造成的失忆，麻痹病例增多而心理医生却很少。
1925－1947：美国牙医诊所采用催眠法。
1950－1960：英国医师协会和美国医师协会宣布了对于催眠作为一种治疗手段，其有效性的支持声明。
1958：英国催眠诊所成立。
1962：美国印第安那波利斯在催眠状态下进行了一例大脑手术。
1968：英国外科及牙科催眠师协会成立，独立于外科医生及牙科医生。
1973：在英国成立了国家催眠理事会。
1977：主要面向心理医生的“英国有经验和诊所催眠师协会”成立。
1978：心理学和超心理学会成立，后改为催眠和超心理学会，是建在美国和英国的一个民间非赢利组织。
1980：国立催眠与心理治疗学院及高级催眠治疗师注册中心成立。
1982：高级催眠治疗协会及Atkinson-Ball催眠疗法学院成立。
1983：Proudfoot催眠学院成立。
1984：伦敦临床催眠学院和不列颠临床催眠治疗师协会成立。
1989：催眠与超心理学协会升级为心理压力调节协会及学院。
1991：成立商业性的PSI服务公司为患者提供压力调节方法和催眠技术。
1995：国家催眠治疗协会在英国成立。
1997：查利博士建立了第一个有关催眠的网站，将催眠疗法进一步科学推广，并使大家认可。
